코로나 19 변이 바이러스 ‘오미크론’의 변종이 미국에서 확산하고 있는 것으로 나타났기 때문이다.
새로운 변종은 스파이크 단백질의 돌연변이 위치로 인해 ‘FLiRT’라는 이름을 얻었다. 이 변종 바이러스의 특징은 무엇이며 세계적 대유행(팬데믹)을 일으킬 위험은 얼마나 될까.
영국 워릭 대학교의 바이러스 학자이자 분자종양학 교수인 로렌스 영은 8일(현지시각) 뉴스위크와 인터뷰에서 “FIiRT는 미국의 한 하수도에서 처음 발견되었지만 기원은 알수 없다”며 “(현재) FIiRT 변종이 미국은 물론 국경 밖으로 확산하고 있다”고 말했다.
영 교수는 KP.2로 명명된 새로운 FIiRT 변종 중 하나가 미국 내 신규 감염의 25%를 차지한다고 미국 질병예방통제센터(CDC)의 데이터를 인용해 설명했다. 그러면서 “이 변종이 올 여름에 감염의 물결을 일으킬 수 있다는 우려가 커지고 있다”고 말했다.
초기 증거에 따르면 KP.2는 이전 변종보다 전염성이 더 강할 수 있지만 더 위험한지 판단하기에는 아직 이르다.
영 교수는 “우리는 이 변종의 확산을 계속 추적·감시해야 하지만, 지금은 검사를 매우 드물게 한다는 점을 고려하면 어려운 일”이라며 “새로운 변종 바이러스의 확산과 (대부분 사람들의)면역력 약화는 특히 취약한 계층인 노인과 면역체계가 약한 사람들에게 우려되는 문제”라고 지적했다.
영 교수는 현재 사용가능한 백신이 새로운 변종에 완벽하게 대응하지는 못하지만, 추가 접종을 통해 어느 정도 예방효과를 볼 수 있을 것이라고 밝혔다. 그는 “ FLiRT 변종들이 향후 몇 달 동안 소규모 감염 확산을 일으킬 위험이 있다”고 전망했다.
변종 바이러스 감염 증상은 기존 오미크론 계통의 증상과 비슷하다.
CDC에 따르면 발열이나 오한, 기침, 숨 가쁨, 권태감, 근육과 몸의 통증, 두통, 미각과 후각의 상실. 인후통, 콧물, 구역질과 구토, 설사 등의 증세를 보인다.
FLiRT 변종 바이러스로부터 몸을 보호하려면 일반적인 예방 수칙을 잘 지켜야 한다.
“몸이 불편하면 검사를 받고, 양성 판정을 받으면 집에 머물며, 혼잡하고 환기가 잘 되지 않는 공간은 피하고, 대중교통 등 타인과 가까이 있을 때는 마스크를 착용하라”고 영 교수는 권고했다.
박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com
